三因之说，最早见于《金匮要略》：“千般疢难，不越三条：一者，经络受邪入脏腑，为内所因也；二者，四肢、九窍、血脉相传，壅塞不能，为外皮肤所中也；三者，房窒、金刃、虫兽所伤，以此详之，病由都尽。”

后来陈无择作《三因极一病证方论》（简称三因方），指出：“一曰内因，为七情，发自脏腑，形于肢体；二曰外因，为六淫，起于经络，舍于脏腑；三曰不内外因，为饮食、饥饱、叫呼伤气，以及虎狼毒虫、金疮、压溺之类。”

以上《金匮要略》和《三因极一病证方论》二说虽然同样分为三因，意义并不一样。

《金匮要略》以外邪为主，认为伤于皮肤和血脉为浅，即为外因；由经络入脏腑为深，即为内因。

《金匮要略》是以病症的部位浅深分内外，不是从病因上分内外。三因方则以天人表里立论，以六淫侵害、病从外来者为外因；七情所伤、病从内生者为内因；而以饮食饥饱等与六淫七情无关者为不内外因。

从病因来说，当以三因方的分类较为明确，他在每类之后，还有论有方剂，可以采作参考资料。