节日起源于古希腊。在这一天，古希腊人向希腊众神之母赫拉致敬。到古罗马时，这些活动的规模就变得更大，庆祝盛况往往持续达三天之久。当然，古时人们对女神的崇拜只不过是一种迷信，它同今天人们对母性的尊敬是大不相同的。在17世纪中叶，母亲节流传到英国，英国人把封斋期的第四个星期天作为母亲节。在这一天里，出门在外的年青人将回到家中，给他们的母亲带上一些小礼物。

而现代的母亲节起源于美国。美国费城一位平凡的伟大女性，安娜·贾维斯的母亲心地善良，极富同情心，她提出应设立一个纪念日来纪念默默无闻做出奉献的母亲们，可是这个愿望尚未实现她就逝世了。1906年的5月9日，安娜的母亲不幸去世，她悲痛万分。

在第二年母亲逝世周年忌日的时候，安娜组织了追思母亲的活动（其实就是中国传统的祭奠故去的亲人一周年），但是安娜也意识到了人已逝去，更加怀念和母亲生前在一起的时光，所以她到处宣讲这种理念，也号召周围更多的人爱自己的母亲。此后，她到处游说并向社会各界呼吁，号召设立母亲节。

在母亲节许多人将康乃馨赠给母亲，这是源于1934年5月美国首次发行母亲节纪念邮票。