一刻有三盏茶（一盏茶合现代5分钟），即15分钟；一盏茶为10分钟或者14.4分钟；一息顾名思义即指一呼一吸的时间。

以前我国没有今天这样的钟表，古代计时的工具叫“铜壶滴漏”。它是靠铜壶里的水，一滴一滴往下漏来计算时间的长短的。它的工作原理是这样的：铜壶底部有个孔，壶中竖着一支带有100个刻度的箭。壶中装满水后，水从孔中滴出来，一天一夜刚好滴尽。

比时辰更小的古代时间单位

一日有十二时辰（一时辰合现代2小时），一时辰有八刻（一刻合现代15分钟），一炷香有五分（一分合现代30秒），一分有六弹指（一弹指合现代5秒），一弹指有十刹那（一刹那合现代0.5秒）。

刻—古代用漏壶计时。漏壶分播水壶和受水壶两部。播水壶分二至四层，均有小孔，可滴水，最后流入受水壶，受水壶里有立箭，箭上刻分100刻，箭随蓄水逐渐上升，露出刻数，以显示时间。

而一昼夜24小时为100刻，即相当于现在的1440分钟。可见每刻相当于现在的14.4分钟。所以“午时三刻”相当于现在的中午11时 43.2分