紫茎泽兰茎紫色、被腺状短柔毛。叶对生、卵状三角形,边缘具粗锯齿。

紫茎泽兰是多年生草本或成半灌木状植物。根茎粗壮发达，直立，株高30-200厘米，分枝对生、斜上，茎紫色、被白色或锈色短柔毛。叶对生，叶片质薄，卵形、三角形或菱状卵形，腹面绿色，背面色浅，两面被稀疏的短柔毛，在背面及沿叶脉处毛稍密，基部平截或稍心形，顶端急尖，基出三脉，边缘有稀疏粗大而不规则的锯齿，在花序下方则为波状浅锯齿或近全缘。

头状花序小，直径可达6毫米，在枝端排列成复伞房或伞房花序，总苞片三四层，约含40-50朵小花，管状花两性，白色，花药基部钝。子实瘦果，黑褐色。每株可年产瘦果1万粒左右，藉冠毛随风传播。花期11月-翌年4月，结果期3月-4月。

原产美洲的墨西哥至哥斯达黎加一带，分布在北纬37°至南纬35°范围内。分布于美国、澳大利亚、新西兰、南非、西班牙、印度、菲律宾、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、巴布亚新几内亚、泰国、缅甸、越南、中国、尼泊尔、巴基斯坦以及太平洋岛屿等30多个国家和地区。