太阳活动有多种类型，其中最主要的是黑子和耀斑。

太阳黑子是太阳光球层上出现的暗黑色斑点，它的温度比周围要低，所以显得暗一些。黑子的大小和多少，反映了太阳活动的强弱，黑子愈大、愈多，太阳活动就越强。

太阳耀斑（Solarflare）是一种最剧烈的太阳活动。周期约为11年。一般认为发生在色球层中，所以也叫“色球爆发”。其主要观测特征是，日面上（常在黑子群上空）突然出现迅速发展的亮斑闪耀，其寿命仅在几分钟到几十分钟之间，亮度上升迅速，下降较慢。特别是在耀斑出现频繁且强度变强的时候。

发现记载

在我国史书上有着丰富的黑子目视记录，仅正史上就有100多次。现在公认的世界上第一次明确的黑子记录是公元前28年我国汉朝人所观测到的。在《汉书·五行志》里是这样记载的：“成帝河平元年三月乙未，日出黄，有黑气，大如钱，居日中央”。

在西方，太阳黑子长期被忽视。亚里士多德认为太阳是完美无缺的，因而太阳上不会有黑点的观点一致持续到17世纪。公元1610年，意大利天文学家伽利略首次用望远镜看到了太阳黑子，发现黑子是太阳表面非常普遍的现象。

不过，这一观测结果与当时的宗教教义相抵触。从1818年开始才有比较常规的每日黑子观测，从而有比较可靠的黑子资料。1610年—1818年间的黑子记录资料是不连贯和不均匀的，存在各种系统误差，尤其是1750年以前的观测记录存在很大的不确定性。

太阳黑子的常规观测不仅让我们认识到太阳黑子自身的变化规律，同时也揭示了太阳上的其他现象和规律。如太阳磁场、太阳自转、白光耀斑都是在黑子观测中被发现的。