意识与无意识是对立的，意识包括无意识，无意识又称潜意识，是意识的一种，是相对于意识而言的，是个体不曾觉察到的心理活动。按照弗洛伊德的观点，无意识包括大量的观念、愿望、想法等，这些观念和愿望因为和社会道德存在冲突而被压抑，不能出现在意识中。

认知心理学认为，无意识主要用于完成一些背景任务， 如筛洗各种感觉信息。它们都是人类心理的机能，并能够在外在的任务操作中表现出来，现代认知心理学对内隐记忆的研究将无意识纳入到记忆的考察中，使得意识和无意识终于被共同纳入到实验研究中。

在意识和无意识（潜意识）之间，还有一种“前意识”。

前意识是意识的一部分，即前面所说的“现在虽然没有意识到但可以想起来的”那一部分。在弗洛伊德看来，前意识处在意识和无意识之间，它是可以召回来的部分，也就是可以回忆起来的经验；而无意识（潜意识）则是不可召回的。

无意识（潜意识）的概念，是精神分析的核心部分，是弗洛伊德的理论的基础。在后来修正古典的精神分析（弗洛伊德的精神分析后来被称为古典的精神分析，以区别于新精神分析）的所有的人当中，不管修正的程度如何，都没有抛弃这一基本概念，否则，就不是精神分析学家了。