第一，普洱茶保护区域是云南省的普洱、西双版纳、临沧、保山等11个州市、75个县(市、区)、639个乡(镇、街道办事处)现辖行政区域。不是以上保护区域生产的茶，都不是普洱茶。

第二是大叶种。在云南普洱茶的保护区域中，有大叶种、中叶种、小叶种的茶叶，但是生产普洱茶的只能是这个区域中的大叶种。

第三是晒青。普洱茶青毛茶的干燥方式必须是“日光干燥”，即晒青，晒青的目的是为了保持普洱茶酶的活性，保证它的后发酵。这是普洱茶区别于其他茶的关键工艺之一。普洱茶鲜叶采摘时有较长的雨季，生产企业是否具备晒青大棚，这个时候的鲜叶能否保证晒青，是检验普洱茶企业质量生产的关键。

第四是后发酵。普洱茶是在晒青毛茶的基础上，紧压成型然后自然发酵，或者是用晒青毛茶经过人工渥堆发酵，这两种方式都是后发酵，区别于红茶、乌龙茶的发酵过程。符合上述“四个原则”的茶就是普洱茶。