极刀是非常讲究实用性的武术项目。正如吴南国先生在《内家拳太极功玄玄刀》云：“夫刀法者，无运用不足以显其妙，无变化焉能以明其神。”相对于那些严重趋向虚华的多数表演性套路来，太极刀单势和套路。

都显得朴实无华、简练流畅、讲求实用，具有很强的实战性，凡一刀一势，都要讲究脚踏实地，严守规矩、注重内劲与法度。

从运势上看，太极刀的基本特点是刚猛含柔。正如宗师云：“自笑学刀已白头，才识手中杀敌刀。”太极刀常见的刀法有砍刀、劈刀、撩刀、云刀、斩刀、抹刀、刺刀、挂刀、崩刀、格刀、背刀、藏刀、截刀、绞刀、缠头、裹脑、扫刀、按刀、推刀、架刀、分刀、带刀、点刀等。这些刀术的特点是发力勇猛、气势逼人、力点准确、刚劲有力、不失灵柔、动作迅捷、脆快利落。

在劈、砍、斩、剁、截、戳等进攻性动作中，刀速要快、发力要猛、动作到位、力点准确，不能拖泥带水、力点不清。

心，即意念，是大脑的一种机能。练习好太极刀，要高度重视调心。太极刀的基本刀型定势是调心即意念的产物。陈、杨、吴、武、孙多家太极刀，都是历代武术先贤仿效大自然的事物，制造出相应的形象思维，结合实战或健身需要，形成的比较固定的刀型定势。

练刀时，特别强调周身松沉有劲，运行敏捷灵活、圆转自如，身法与刀法协调一致。这是在“神活意先”下实现的，即以意念引导行动，使动作变得灵活敏捷，劲路刚柔相济，逐渐做到轻灵柔顺而不漂浮、从容沉着而不陷于重滞。