颜色是天然红珊瑚的特征之一，它是一种类似南红玛瑙那种鲜活的红色，且带有明亮的蜡质光泽。

天然红珊瑚生长在深海，结构致密细腻，如果轻轻相互碰撞时会有清脆硬朗的声音。常用来做染色红珊瑚材料的有白珊瑚还有海柳，海柳是什么？海柳属全轴珊瑚亚目，俗称“海竹”或“石竹”。同样拥有竹节状的外表，还有类似红珊瑚的放射纹，一般多为灰白色、浅灰色、灰褐色。

未经染色的海竹暗淡无光 , 切面呈土状光泽，经过染色和抛光后可呈蜡状至玻璃光泽 ，但仍显得沉闷，没有天然红珊瑚的透灵 , 一般不透明 ，极少数微透明。

染色海竹的典型特征是放射状横切面，俗称“太阳心”，这和天然珊瑚的同心圆构造是截然不同的。而且能看得到颜色是渗进去的，第一感观就可以分辨出中间与四周的色差（注意与天然红珊瑚的白心区分）。

海竹的生长速度非常快，所以在它表面的纵纹比红珊瑚要粗得多，这也是鉴别特征之一。海竹做成染色仿红珊瑚的成品，拿到手上可以直观看到比红珊瑚更粗的纵纹。而天然的红珊瑚呈水流状或漩涡纹路，并不会显得粗犷。未经细抛的红珊瑚会比较明显，成品一般难以看见。

染色珊瑚的红色多浮于表面，能看出从内部透出来的白色。但天然珊瑚的白心，白色和红色多数界限清晰且位置多变，而染色珊瑚的白心有颜色过渡，多数在中间，视染料浸染程度决定白心的大小。能够通过白心的特征来鉴别部分红珊瑚。