红尘在古代时的原意是指繁华的都市。出自东汉文学家、史学家班固《西都赋》的诗句。“阗城溢郭，旁流百廛，红尘四合，烟云相连。”意思是飞尘大到这般地步：沸沸扬扬，充满了城池，连平民的宅子，也被笼罩着，尘埃四起，都可与天空的云相连接了。古时，人们把繁华热闹的地方也比喻为“红尘”。

红尘”的另外一个意思是指人世间。这是佛家语。名著《红楼梦》第一回，在释题中说：“原来是无才补天、幻形人世，被那茫茫大士渺渺真人携入红尘、引登彼岸的一块顽石。”意思是说，那块石头，无才补天，便被“大士”、“真人”带到世间来了。人们常说的“红尘”多指世间之事。

红尘还有一个意思是，形容女子一身红尘是说她已经有很多的经历，不是专指感情。这个词并不是贬义，它跟风尘不一样，风尘在中国文学作品里特指贩卖青春与身体的场所，含有贬义。