上古时代，我们的祖先将天下分为两部分：华与夷。华者是指我族人员；夷者是指非我族人，这是“华夷之辨”的渊源。这也是最早的民族划分：华族与夷族。然而当历史进入夏商周后期、诸侯割据时期时，对于华族方国部落，华人自称“有夏”，夷人称我们是华人，我们自称是夏人，合称为“华夏”。主要是因为称呼的使用对象差异而产生的。古代华夏的鉴定严格以血统和礼义为基础，后来华夏则逐渐成为九州及汉民族的代称 ，黄帝成为当代中华民族的血亲始祖 。

在古代，华夏族主要居住在中原（黄河流域），也是我国文明的起源地之一，在这里建立起第一个国家。而少数民族多分布在周边，并在那里建立政权，因此，一些华夏聚集地也称本族建立的国家为“中国”。

华夏另一方面也指文化。因中华重文化，故以之自称。

“华”《康熙字典》引《传》曰:华谓文德。这起源于尧帝，尧帝设诽谤木，今谓之华表，所谓诽谤，令民议政之是非，使君上知政令之可否，而尧以之示天下:天子之道在民。这个思想被后世承继，经儒家发展，至孟子:民为贵，君为轻，社稷次之，至荀子《富国》篇:养万民，兼利天下。所谓文德，让天下百姓能够安居乐业就是德之所在、王者之道。

夏者，雅也。王引之曰:古者夏雅二字互通。雅者，《康熙字典》引《注》:言今之正者，以为后世法。又《康熙字典》引《朱注》:雅，常也。君上的政令在于利民，这是正道，政亦为正，故而古代正政互通，既是利民之政，则其政令可为后世效法，因而通用万世，故而称之为常，即长久不变之意。既正又可为后世效法，称为雅，雅即夏，其意为行正道而致久远。能容万民、行万世，故而夏有五彩之美、兼天下之大。

所谓华夏，民得其生，国得其昌，政得其远;君得其名，民得其利。故中华以华夏自美。