负荆请罪的主人公是廉颇。

廉颇，山西太原人，战国末期赵国的名将，他与王翦，李牧、白起并称为“战国四大名将”。

廉颇和蔺相如都是当时赵国的肱骨之臣，但廉颇不满蔺相如的官位在自己之上，常常言语中透露不满。

蔺相如知道后多有退让，他曾对手下门客说到：“因为有我和廉将军二人在，秦国不敢来侵犯赵国，要是我们两人不和，被秦国知道了，就会趁机来侵犯赵国。就为了这个，我宁愿忍让一点。”

听闻此事后廉颇感到十分惭愧，他就赤裸上身，背着荆条，跑到蔺相如的家里去请罪。这便是负荆请罪典故的由来。