琮，读作cóng，本意指的是古代一种玉质礼器，呈方柱形或长筒形，中有圆孔。该玉器在《周礼·大宗伯》和《仪礼·聘礼》等文献中都有记载。其中，《周礼·大宗伯》将其描述成：以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，由此可见，琮在古代，是珍贵的礼器，用来象征皇权。

从考古学家的研究来看，玉琮代表了财富和权贵，地位越高者陪葬的玉琮数量就越多，玉琮的数量直接可以判断出墓葬主人地位的尊贵等级。

另外，玉琮作为礼器，本身带有强烈的原始巫术色彩，在古代被看作是一种类似图腾柱的原始宗教法器，可以辟邪驱鬼。巫师通过玉琮来镇墓压邪，起到避凶驱鬼的作用。