刺史，又称刺使，职官。“刺”是检核问事的意思，即监察之职。“史”为“御史”之意。大致相当于现在的省长或者市长，是一郡或一州的最高行政长官。

这个官职随着朝代不同，含义不同，在宋朝就被废除。不同朝代有不同的管辖范围，比如，秦制，每郡设御史，任监察之职，称监御史（监郡御史）。刺史制度在西汉中后期得到进一步发展。汉成帝绥和元年（前8年）刺史改称州牧，职权进一步扩大，由监察官变为地方军事行政长官。唐初依隋旧制，地方上有州（郡）、县两级，州的长官为刺史。

《史记》卷九十六《张丞相列传》载：张苍“秦时为御史，立柱下方书。”《索隐》注曰：“周秦皆有柱下史，谓御史也。所掌及侍立恒在殿柱之下，故老子为周柱下史，今苍在秦代亦居斯职。”《史记》卷五十三《萧相国世家》，《集解》苏林曰：“秦时无刺史，以御史监郡。”据此可知秦代御史分为两部分，一部分在中央，另一部分到地方担任监察职务。监御史一般不对县一级的行政事务进行监察。“秦代对县一级的行政监察作为郡守的职责而成为郡守行政权的一部分。”

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