在海南岛，黎族先民自古就有嚼槟榔的习俗，海南天气炎热，嚼食槟榔可以帮助他们抵御岛上瘴气。此后，槟榔作为预防瘴气的中药从南传到北，并且通过历代医者研究，发现了更多的药用价值，治疗胆道蛔虫、血吸虫、消化不良以及腹胀等等。

到了唐代，槟榔还被广泛用于水肿，脚气，痰癖，生肌肉止痛等，而到了五代十国时期，槟榔的保健作用被提出，著名医书《日华子诸家本草》记载称，“（槟榔）除一切风，下一切气，通关节，利九窍，补五劳七伤，健脾调中，除烦，破癥结，下五膈气。”

到了现代，通过现代技术的研究和发现，槟榔的药用价值不断被开发出来，尤其是槟榔中所含的槟榔碱在杀螺、驱虫、促胃肠动力作用方面的深入研究将为槟榔的开发提供新的线索。

但与此同时，关于“嚼食槟榔易患口腔癌”的传言也愈演愈烈，在2013年，曾经播出了一则“嚼食槟榔易患口腔癌”的报道之后，槟榔就仿佛成了造成口腔癌的罪魁祸首。但是，紧接着在9月份，又澄清了这一报道，证明了“槟榔致癌”这个说法并没有科学依据。专家在节目中说，槟榔中所含的致癌物质“槟榔碱”仅占0.5%，根本没有达到致癌的程度，而实际到目前为止，也并没有发现槟榔致癌的病例。

嚼食槟榔要辩证地看，过度嚼食肯定会损伤口腔黏膜，但是适量嚼食槟榔是可以起到驱虫、固齿作用，同时增加肠蠕动，使消化液分泌旺盛，增加食欲，并可引起血管扩张，血压下降，对人体是有益处的。

槟榔“千年南药之首”的称号可谓是不虚此名，而“口腔癌罪魁祸首”这个谣言也随着大量医师对槟榔的客观分析而逐渐破除。