总体来说，用“粘”的时候，东西有黏性，用“沾”的时候，东西没有黏性。

虽然“粘”跟“沾”都能表示“附着”的意思，但是二者也有区别：“粘”是说有黏性的东西互相连接在一起或附着在别的东西上，也表示用粘的东西使物体连接起来。“沾”则是强调因接触而附着上，这里说的“附着上”不是因为有黏性而附着上的。

“粘”，读zhan（一声），动词，表示黏的东西附着在物体上或者互相连接，也表示用黏的东西使物件连接起来。如：“地板粘了块口香糖”；“用胶水把信封粘上”；“几个饺子粘在一起”。

“沾”，也读zhan（一声），动词，表示因接触而被东西附着。注意，这种附着只因接触，不因黏性。如：“袖子上沾了些面”；“手上沾了点儿泥”；“伤口还没好，可别沾水”。

粘、黏二字，在医学刊物上用的频度较高。但是在审读稿件时，经常见到将这两字混用的错误情况，多数是该用黏(nian)时，错用了粘(zhan)字。要想正确的区分和使用这两个字，首先应从它们各自不同的读音和分属的词类上去认识。粘，作为动词用时读zhan；作为名词用时读nian，此时只作人的姓用，不作其他用途，因此使用机率是很低的。黏，只作为形容词用，读nian。