长城是中国也是世界上修建时间最长、工程最大的一项古代防御工程。自公元前七八世纪开始，延续不断修筑了2000多年，分布于中国北部和中部的广大土地上。由于中国历史上每一个诸侯国家和封建王朝的政治势力范围都不相同，因而每一次修筑的长城也都并不在一条线上，所以长城的起止和长度也都不一样，秦、汉、明、金等朝代的长城都达万里或万里以上。总共加起来，其长度在十万里以上，又因其方位或东或西或南或北，被称之为“上下两千多年，纵横十万余里”。如此浩大的工程不仅在中国就是在世界上，也是绝无仅有的，因而在几百年前就与罗马斗兽场、比萨斜塔等列为中古世界七大奇迹之一。

公元前七世纪就开始建造用于军事目的的烽火台，春秋战国时将烽火台用城墙联 结起来，各国之间的称“互防长城”，为抵御北方游牧人的称“拒胡长城”。秦统一中国，取结各国拒胡长城，“起临挑，至辽东，延袤万余里”。经汉代和明代维修增筑，留存至今。长城保证了中原的安定和丝绸之路的畅通，促进了边关各族的交流。明代完善了长城防守制度，分全线为“九边十一镇”，镇下为“路”和“关”，直到每座敌台和烽火台，层层相属。镇和关都有城，设在沿线交通要道，著名者如山海关、嘉峪关、居庸关、古北口、雁门关等

春秋：远在秦始皇以前，长城就已经开始修筑了；秦汉：秦始皇时代的万里长城，是在秦、赵、燕三国古长城基础上修筑起来的；明：明王朝在它存在的二百多年中，差不多一直没有停止过长城的修筑。