多年来旅游通常被作为“产业”来描述，突出其经济意义。然而《中华人民共和国旅游法》中却使用“旅游事业”这一概念，明确提出国家要积极“发展旅游事业，完善旅游公共服务”（详见《旅游法》第一章第三条）。

该提法与多年来各级政府、产业和学术界总以“旅游产业”或“旅游业”完全不同！简单的一字之差，却反映了我国经济社会和旅游发展理念的巨大转变，即由以追求经济效益为主向文化与经济平衡发展、经济与公益并重的全面发展观转变。

一般认为，“产业”指的是经济生产部门，而“事业”则是指人们所从事的、具有一定目标、规模和系统的对社会发展有影响的经常性活动，前者强调经济属性，后者强调社会属性。对同一种现象用“产业”和“事业”两个不同的概念进行界定，反应了不同历史时期社会发展理念的差异。