周进的人物形象及主要事件：周进是一个皓首穷经、迷信经典、沉溺于制艺难以自拔的人。周进生活穷愁潦倒，不得不忍受着士林人物的羞辱和市井小民的轻蔑。但始终坚信科举是自己唯一的救命稻草。 实际上，周进和紧接着出场的范进两人一个悲伤地要寻死，一个高兴地发了疯的细节，都寄寓了无限深意。

作者通过周进发迹前后士人群体对他的态度变化，批判了整个士人阶层和市民社会。在写主角的同时，也描绘了更广阔的社会生态。 士人之间的相处之道，不是人们想象中的惺惺相惜，或者同命相怜。

相反，他们之间完全是一种赤裸裸的食物链关系。一旦科场失意，得到的不是同情，而是整个阶层的鄙视和唾弃。一旦跃过龙门，跻身上流社会，便发现整个阶层全都笑脸相迎。吴敬梓本人对此即有刻骨铭心的感受。

周进前半生生活在社会底层，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆来顺受的性格。暮年飞黄腾达后，同情提携同样出身下层、同样屡试不第的范进，表明周进秉性忠厚，迂而不恶。写出了他性格的复杂面。在这个醉心于科举，而心术并未大坏的读书人身上，更可见出科举制对士子灵魂的侵蚀之深。