怪哉是古代中国神话传说中的昆虫名。这一传说见梁 殷芸《小说》卷二。据说汉武帝在路上遇见这种虫，不认识是什么，就问东方朔。东方朔说，这种虫是秦朝冤死在牢狱里的老百姓的化身，是忧愁化成的，放在酒里就会溶解。

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鲁迅在《从百草园到三味书屋》中曾写道东方朔认识“怪哉”这种虫，因为好奇，想知道究竟，便问先生：“怪哉”这种虫是怎么回事？先生不予回答。“怪哉”是否含有更深的意味？

鲁迅小时候不知从哪里听到这则传说，很有深入研究的兴趣，进了三味书屋以后，他向寿镜吾老先生提出的第一个问题便是：“先生，‘怪哉’这虫，是怎么一回事？”

寿老先生方正可掬，对于这类无稽之谈，自是不屑一顾。不过，寿老先生的态度和本文无关，这里只是想借用“怪哉”二字，表达自己的一点阅读感受。东方朔话“怪哉”含有更深的意味：劝汉武帝要善待百姓。