凡由细胞分泌的调节靶细胞生命活动的化学物质统称为第一信使，又称作细胞间信息物质。已知的第一信使的化学本质为蛋白质和多肽类（如生长因子、细胞因子、胰岛素等），氨基酸及其衍生物（如甘氨酸、甲状腺素、肾上腺素等），类固醇激素（如糖皮质激素、性激素等），脂肪酸衍生物（如前列腺素）和气体（如NO、CO）等。

第一信使的作用

单细胞生物直接对外界环境的变化作出反应，高等生物大多数细胞不与外界直接接触，而细胞间的联系和通讯又必不可少，这就需要在众多的细胞之间建立有效的信息联络，通过细胞间和细胞内的信息物质来彼此协调，相互配合，维持机体的恒稳状态，以适应各种生命活动和生长繁殖的需求。