刚出场时，周进已经六十多岁，依然是个老童生。在汶上县做了三年西席，学生顾小舍人都进学成了秀才，他再无资格继续教下去，沦落到薛家集观音庵私塾中来坐馆糊口，饱受秀才梅玖和举人王惠的嘲弄和冷遇。

不久，周进丢了饭碗，只好替一伙商人当帐房。可以说，已到了科场梦醒之时。然而，当他进省城路过贡院的时候，他多年的心结却又被触动了。但他是童生，他是不能进入贡院的，看门人的鞭子将他打了出来。想象周进无助地站在贡院冷冷的门外，世界对他而言真的是一无所有了。

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作者以其神来之笔，描绘了士人被科举制拨弄地神魂颠倒的可悲可怜可笑之处。由于前面用周进所受的种种屈辱做铺垫，揭示了其久不得志的心境，醉心功名而功名无望，撞板一段就显得水到渠成，毫不突兀。周进和紧接着出场的范进两人一个悲伤地要寻死。

一个高兴地发了疯的细节，都寄寓了无限深意。作者揭示出科举制弱化了知识分子的生存能力，使他们深受“万般皆下品，唯有读书高”（《神童诗》）的观念毒害。中举是他们唯一的生活目标，八股是他们唯一的生活技能。科场若不如意，就再无其它谋生本领。