通过进气系统吸入发动机的灰尘和混合气未完全燃烧后产生的物质会在气门，缸壁上形成积炭，润滑油在发动机内部被不断氧化，氧化物形成油膜。

除汽油和柴油外，发动机油是汽车用油量最大的品种。发动机油分为汽油机油和柴油机油，分别适用于汽油机和柴油机，国外现在越来越多采用的是通用油，即汽油机和柴油机通用的润滑油。随着油品质量的不断提高，发动机油的使用寿命越来越长，最多的在发动机中可以达到数十万千米（发动机运行里程）才更换掉。

发动机油（engine oil）又称机油，是用于润滑发动机曲轴箱各运动元件的润滑油。发动机油对于发动机还有冷却和清洗作用。发动机油由基础油和添加剂组成。基础油主要是精制矿物油、合成油或精制矿物油与合成油的混合油。添加剂有抗氧剂、粘度指数改进剂、降凝剂、防腐防锈剂、清净分散剂、摩擦改进剂、抗磨剂等。

发动机油分为四冲程发动机油和二冲程发动机油，分别适用于四冲程发动机和二冲程发动机。发动机油又分为汽油机油和柴油机油，分别用于汽油机和柴油机。为了方便汽车用户，近些年又推出了通用油，即汽油机和柴油机通用的润滑油。

发动机具有一套完整的润滑系统，由油底壳、油泵、粗细滤清器和油道管路组成。润滑油通过管道、油泵的强制循环或飞溅等方式，被送到各个摩擦部位，在相对运动的摩擦表面形成一层油膜，使金属表面分开。

发动机油的作用是润滑、减摩、冷却、降噪、减振、清洗、密封、防锈防腐等。发动机是在高热负荷、高机械负荷的苛刻条件下工作，所以发动机油应具有良好的润滑性、良好的氧化安定性、良好的抗磨减摩性、良好的防腐防锈性、良好的粘温性、良好的低温流动性、良好的泵送性和清净分散性等。