白杨树为乔木，高15-30米。树干不直，雌株更歪斜；树冠宽阔。树皮白色至灰白色，平滑，下部常粗糙。小枝初被白色绒毛，萌条密被绒毛，圆筒形，灰绿或淡褐色。

芽卵圆形，萌枝和长枝叶卵圆形，边缘呈不规则凹缺，侧裂片几呈钝角开展，不裂或凹缺状浅裂，初时两面被白绒毛，后上面脱落；短枝叶较小，卵圆形或椭圆状卵形，先端钝尖；

雄花序长3-6厘米；花序轴有毛，苞片膜质，宽椭圆形，边缘有不规则齿牙和长毛；花盘有短梗，宽椭圆形，歪斜；雄蕊8-10，花丝细长，花药紫红色；

雌花序长5-10厘米，花序轴有毛，雌蕊具短柄，花柱短，柱头2,有淡黄色长裂片。蒴果细圆锥形，长约5毫米，2瓣裂，无毛。花期4-5月，果期5月。

白杨喜大陆性气候，伐阅耐寒，深根性，根薛力强，抗风力强，对土壤条件要求不严，但以湿润肥沃的沙质土生长良好。不耐湿热，泥裁北京以南地廊粒川区栽培的多受病虫害。

白杨木材纹理直，结构细，质轻软，可供建筑、家具、造纸等用。树皮可制栲胶；叶磨碎可驱臭虫；树形高耸，枝叶美观，幼叶红艳，可做绿化树种。也为西北地区平原沙荒造林树种。

辽宁南部、山东、河南、河北、山西、陕西、宁夏、甘肃、青海等省区栽培，仅新疆（额尔齐斯河）有野生。欧洲、北非、亚洲西部和北部也有分布。