原名万家宝。曹禺笔名的来源是因为本姓“万”（万），于是他将万字上下拆为“草禺”，又因“草”不像个姓，故取谐音字“曹”，两者组合而得曹禺。

曹禺是中国现代话剧史上成就最高的剧作家。曹禺自小随继母辗转各个戏院听曲观戏，故而从小心中便播下了戏剧的种子。其代表作品有《雷雨》《日出》《原野》《北京人》。

1910年9月24日，曹禺出生于天津小白楼，三天后母亲薛氏因产褥热去世。薛氏孪生妹妹薛咏南嫁给了曹禺的父亲承担起了抚养曹禺的重任。

1913年，3岁即随继母看戏，得以观赏京剧、河北梆子、山西梆子、唐山落子、文明戏等中国传统戏剧，这些戏曲为他将来的创作奠定了一定的基础。1922年，秋考入南开中学为二年级插班生。在校期间积极参与各种戏剧活动，且加入南开新剧团 。

1929年，父亲中风逝世。同年九月由南开大学转入清华大学西洋文学系二年级，在清华潜心钻研戏剧，广泛阅读从古希腊悲剧到莎士比亚戏剧及契诃夫、易卜生、奥尼尔的剧作，这为他后来的创作带来巨大影响。