改革，就是通过变革生产关系如进行发放货币、解放农奴、授予人民土地、改革度量衡制等来调整社会的上层建筑如政治制度、法律制度、军队管制制度、外交政策、社会设施等方面的内容，是社会整体朝着良好的、健康的、和谐的态势发展。
按内容划分，改革分为政治改革、经济改革、文化改革、军事改革等等；按社会性质划分，有奴隶制社会的改革、封建社会的改革、资本主义社会的改革和社会主义社会的改革。
改革并不是对现行的社会制度的否定，而是在保持现有社会制度不变的情况下，对生产关系或者经济基础做一些局部调整，以此缓解社会尖锐的矛盾，是统治阶级试图解决一些社会问题采取的暂时性措施（但这种改革所产生的社会效应和影响可能是长久的，如罗斯福新政，开创了西方资本主义国家干预经济的先河，使得国际资本主义经济朝着更加健康的方向发展）。
人类社会从来没有施之百代而不变的制度。一切制度都是统治者为了维持社会的正常运转而设计的行为规范，随着时代的变化，再合理的制度也会出现问题。当这些缺陷造成很大社会影响、动摇统治秩序的时候，当政者可能自觉或被动地实行改革。总的来讲，历史上的重要政治改革的发生都是由于旧的生产关系或上层建筑不适应新的生产力或经济基础的发展的需要。具体来讲，这些原因大体可以表述为：
1、旧的生产关系阻碍了社会生产力的发展；
2、顺应历史发展潮流或社会发展趋势；
3、统治阶级面临统治危机，为抑制土地兼并，缓和阶级矛盾，增加财政收入，实现富国强兵；
4、旧制度、习俗、思想文化阻碍社会的发展；
5、民族危机严重，外寇入侵，国家的主权遭受损失。