最初指一种书籍经过多次传抄、刻印或以其他方式而形成的各种不同本子。随着时代的发展，版本也开始应用于影视、软件等事物上。
“版”的本义是用于书写的木片，至唐代雕版印刷技术出现以后，则指用于上写刻字进而印刷的本板，即书版。“本”的本义是树根，引申为作为校书或校写根据的原本，后也泛指书本。
宋代雕版印书盛行以后，“版本”一词被用来专指雕版印刷的书籍。随着雕版印书的普及，图书的版本逐渐增多，版本既多，本与本之间就会产生内容、卷数以及文字等方面的异同，这种情况促使学者比勘各种版本的差异，考校其间的优劣长短，也推动目录学家在编制目录、著录图书时，增加版本方面的内容。版本学正是在这种比勘异同、考校优劣的过程中逐渐形成的，到清代最终发展成为一门独立的学科。