水的干流，与“支流”相对。
喻事物发展的主要趋向，与人数多少无关。郭沫若 《新文艺的使命》：“作家由生活中得到资源，大众由文艺中得到提炼，这种潜滋默长的相互作用，虽然并不怎么显著，但确是新文艺中的一条主流。” 邹韬奋 《沉闷的欧局与明朗的远东》：“我们的艰苦斗争是和世界上最进步的主流相配合的。”
3.占据主导或中心地位的（事例），与支流、傍流对应。
中性为主，如主流媒体；有时包含一时得势的讽刺意义，如主流经济学家。
4.20年代开始的经典、中间大路、未加电声处理的爵士乐。最初诸如博普乐、自由爵士乐和莫达尔（Modal）爵士乐这样的革新化演奏风格甫一问世时，并不包括在主流音乐之中，但随着时光流逝，主流也向革新风格作出了一些让步。
5.航运部门通常把河槽中表层流速较大并决定主要流向的一股水流称为主流。
6. 社会的主体趋势，已经让大众所接受的常态事物，符合社会或者事情的发展规律的。