朱光潜美学理论的核心是直觉，朱光潜深受意大利著名的哲学家克罗齐的理论的影响，他吸收了克罗齐哲学中说直觉理论，将“形象的直觉”作为自己的美学理论的基石。

朱光潜从近代的哲学认识论出发，指出了人对于事物有三种认识方式，即“直觉”、“知觉”和“概念”。“直觉”中我们获得的是事物的外在形象。在“知觉”中我们获得事物于我们的意义。在“概念”中我们获得事物的本质和特征。

因为美感活动或审美活动都只是事物的外在的形象发生联系，而不是要进一步地考察事物的本质及于我们人的意义。所以美感活动就只是人的心理的“直觉”活动，而不是涉及“知觉”和“概念”。

朱光潜的美学思想

朱光潜一生美学思想逻辑演化的轨迹，和黑格尔哲学有着极为深切的关系。从早期美学来说，朱光潜一方面接受了黑格尔“一元主义”代替“二元主义”的观点；另一方面又觉得唯理哲学太虚玄，毕竟和现实美感有距离。

这样他接受了当时在西方流行的克罗齐直觉说，即黑格尔的唯理论无法架接克罗齐的直觉感性之间的矛盾。抗战期间（中期），在和冯友兰讨论冯氏《新理学》论战过程中，朱逐渐感到自己的美学形而上（哲学）和艺术之间的裂痕，这就促使他进一步研究克罗齐及唯心派哲学。

结果他发现唯心派打破“二元论”的企图终归失败。但在研究的过程中既发现克罗齐表现说的毛病；又看到黑格尔打消“二元论”的不彻底。从而他开始用黑格尔“思有同一”命题的精神来修正克罗齐的表现说，提出“思想和语言是一致”的主客观统一命题。