意思是姓是总括家族祖先出自于何处的标志，氏是区别家族子孙分化于何处的标志。

出自北宋刘恕所撰的《通鉴外纪》：“姓者，统其祖考之所出；氏者，别其子孙之所自分。”

在先秦，特别战国以前，姓和氏是两个东西，姓是一个家族的标志，而氏则是一个家族的分支的标志。而且，姓和氏不是每个人都有，只有那些显赫的贵族才有。姓起源较早，形成后也较为稳定，氏起源较晚并不断发生变化。

姓氏的起源

学者认为，中国姓氏的最初来源，是基于“天道”的原始宗教崇拜、图腾崇拜与祖先崇拜。所谓“天道”，即一切事物皆有的规则。

关于图腾，学界有3种观点：图腾名称是一个群体共同的名称；图腾是群体的祖先，成员都是由图腾繁衍而来；图腾是群体的保护神。在先秦文献中没有姓氏之别的规定，姓氏之别是后世才创有的的理论。

姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多古姓都是女字旁或底。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。姓氏，是人类进步的两个阶段、是文明的产物。