世界无车日活动最早起源于法国。

1998年9月22日，法国一些年轻人最先提出“In Town，Without My Car！（在城市里没有我的车）”的口号，希望平时被汽车充斥的城市能获得片刻的清净。其宗旨是为了增强人们的环保意识，了解汽车对城市环境造成的危害，鼓励人们在市区尽量用公共交通工具、骑车或步行。

法国35个城市的市民就在1998年9月22日自愿在当天弃用私家车，成为了法国第一个“市内无车日”。后来，法国首创的无车日在2000年2月被欧盟纳入环保政策框架内，9月22日亦因而成为“欧洲无车日”、“国际无车日”， 从那以后，这一活动迅速扩展到全球。