一个字的位数，即字长，是计算机系统结构中的一个重要特性。字长在计算机结构和操作的多个方面均有体现，计算机中大多数寄存器的大小是一个字长。

计算机处理的典型数值也可能是以字长为单位。CPU和内存之间的数据传送单位也通常是一个字长，还有内存中用于指明一个存储位置的地址也经常是以字长为单位的。

字长的选择：

在设计计算机时，字长的选择是非常重要的。设计上的考虑倾向于为特定的用途（如地址）设定特定的位长。然而，出于经济的考虑，又应该仅使用一种尺寸，或者很少的几种与基本尺寸成倍数或分数（约数）关系的尺寸。这个首选的基本尺寸就成为该构架的字长。

字符的尺寸对于字长的选择也有影响。20世纪60年代中期以前，字符大部分以6位存储；这样最多允许64个字符，因此不能又大写字符。