所谓“三线”，是指当时经济相对发达且处于国防前线的沿边沿海地区向内地收缩划分的三道线。长城以南、广东韶关以北、京广铁路以西、甘肃乌鞘岭以东的广大地区，其中西南的川、贵、云和西北的陕、甘、宁、青俗称为“大三线”，一、二线地区的腹地俗称为“小三线”。

大三线是指西南的四川、贵州、云南，西北的陕西、青海和甘肃的大部分地区，中原的豫西、鄂西，华南的湘西、粤北、桂西北，华北的山西和冀西地区，都属大三线的范围。

小三线是指一、二线地区的腹地，一线地区有北京、上海、天津、黑龙江、内蒙古，二线地区有厦门、福州、无锡、合肥。

三线建设是中国经济史上一次极大规模的工业迁移过程，三线建设的实施，为增强我国国防实力，改善生产力布局以及中国中西部地区工业化做出了极大贡献。

大三线和小三线建设20世纪60～70年代中国以加强国防为中心的战略大后方建设，是国防建设和国家经济建设的重要组成部分。三线建设是中国经济史上一次极大规模的工业迁移过程，三线建设的实施，为增强我国国防实力，改善生产力布局以及中国中西部地区工业化做出了极大贡献。

由于三线地区社会经济落后，导致建设起来的企业单位在之后很长一段时期内经营发展都出现困难。