《西游记》反映的主题是讽刺批判社会现实的黑暗，歌颂悟空的敢于斗争，善于斗争，不为强权，乐观顽强的精神，同时也告诉人们必须经历艰难才能最终获得幸福成功。

《西游记》尽情地嘲弄、批判了统治阶级的昏庸无能，荒淫残暴。人间帝王，或崇信道教，或沉迷女色。就连天上的玉帝这个庄严的偶像，在《西游记》里也是一个贤愚莫辨、专横独断的人物。

《西游记》表现了这样的思想：

要实现一个美好的理想，要完成一种伟大的事业，定会遭遇到许许多多的困难，而且必须战胜这些困难。西天取经本身还包括四十一个小故事。绝大部分里面出现了作怪的妖精。这些妖精来历虽不同。

但有一个共同的特点，即阻挠取经事业的进行。它们之中有许多其实是自然灾害的幻化，但当它们化身成为妖魔，在战斗中作为邪恶势力的一方而出现，本身就获得了社会的意义。吴承恩所着力描写的是西天路上每一场具体的战斗，是孙悟空如何在与阻挠取经的邪恶势力作斗争中取得胜利。

总起来看，西天取经的故事通过幻想的情节，在很大的程度上，反映了中国人民克服困难、勇敢前进的精神，反映了中国人民摧毁社会上一切邪恶势力以及征服大自然的愿望和信心。