润湿作用

当固体与液体接触时，原来的固/气、液/气界面消失而形成了新的固/液界面，这一过程称为润湿。如纺织纤维是一种多孔性物质，有着巨大的表面，当溶液沿着纤维铺展时，会进入纤维间的空隙，并将空气驱赶出去，把原来的空气/纤维界面变成液体/纤维界面，就是一个典型的润湿过程。

乳化作用

由于油脂在水中表面张力大，当水中滴入油脂后，用力搅拌，油脂被粉碎成细珠状，互相混合成乳浊液，但搅拌停止又重新分层。如果加入表面活性剂，用力搅拌，停止后很长时间内却不易分层，这就是乳化作用。

洗涤去污作用

由于表面活性剂的乳化作用，使得从固体表面脱离下来的油脂污垢颗粒能被稳定地乳化分散在水溶液中，并且不再沉积到被洗净的表面形成再污染。

增溶作用

增溶作用是指表面活性剂有增加难溶性或不溶性物质在水中溶解度的作用，例如苯在水中的溶解度为0.09％（体积分数），若加入表面活性剂（如油酸钠），苯的溶解度即可增加到10％。