SCI所有的期刊主要按影响因子高低分区，Q1区（前25%）的期刊，Q2区是（26%—50%）期刊；SSCI的Q1区（前5%）的期刊，Q2区（6%—25%）的期刊。

SCI以布拉德福(S. C. Bradford)文献离散律理论、以加菲尔德(E. Garfield)引文分析理论为主要基础，通过论文的被引用频次等的统计，对学术期刊和科研成果进行多方位的评价研究，从而评判一个国家或地区、科研单位、个人的科研产出绩效，来反映其在国际上的学术水平。

SCI引以其独特的引证途径和综合全面的科学数据，通过统计大量的引文，然后得出某期刊某论文在某学科内的影响因子、被引频次、即时指数等量化指标来对期刊、论文等进行排行。被引频次高，说明该论文在它所研究的领域里产生了巨大的影响。

由于SCI收录的论文主要是自然科学的基础研究领域，SCI指标主要适用于评价基础研究的成果，而基础研究的主要成果的表现形式是学术论文。SCI所收录期刊的内容主要涉及数、理、化、农、林、医、生物等基础科学研究领域。