中国象棋分为红棋和黑棋，双方对奕，各执一棋，每人各走一步。双方拥有同样数量和作用的棋子，中间楚河，汉界把双方分开，初始棋局棋子的放置位置是固定的，红黑各放一半棋盘，双方最后一排按中间帅（将），2边依次是仕（士）-相（象）-马-车排列，2边2个马上方的第3行各放1个-跑（炮），车的第4行放上兵（卒），每间隔一个位置放一个，总共5个兵（卒），这样子双方各18颗棋子。

摆放好棋子之后，执红棋方先走，然后再轮到执黑棋方走，各走一步。每种棋子的走法各不相同。下面来说说每种棋子的走法。

帅（将）只能走在九宫格里，每次只能走一步，仕（士）只能走九宫格里的对角线，相（象）走“田”字格，马走“日”字格，车走“直线”，跑（炮）走直线，吃子用“隔山打炮”，即中间隔有1个子就能吃掉同行列的另一个棋子。兵（卒）只能向前走，过到对方棋盘也可以向横走，但不能向后退。

有棋子在相（象）要走“田”字格中间的位置，那相（象）不能移动。有棋子在马的四周任何一个位置，就不能走到有棋子方向“日”字格的位置。帅（将）和仕（士）只能走中间的九宫格，相（象）不能过对方的楚河汉界，只能走自己一半的棋盘。其它棋子全棋盘都可以走。

中国象棋以将对方的帅（将）吃掉，就为赢。如果双方都没有办法吃掉对方的帅（将），则为平局。

年龄比较小的孩子，还可以玩另一种比较简单有趣的玩法，将棋子朝下摆放在四方格里面，只需使用一半的棋盘方格摆放，依照顺序每人每次翻开一个棋子，第1次翻开的棋子是红，那对方就算是执黑棋。吃子的顺序按照大可以吃小的走：帅（将）-仕（士）-相（象）-车-马-跑（炮）-兵（卒）-帅（将），兵（卒）只能吃帅（将），遇到其它的棋子都会被吃掉。帅（将）可以吃掉除了兵（卒）的其它所有棋子。一样大小的棋子可以一起碰掉。每次只能走一个方格，大的遇到小的就能吃掉。将对方的棋子吃完即为赢。