淮剧流行于江淮地区和上海。清代中叶由苏北淮阴、盐城、阜宁一带劳动号子和田歌演变为沿门卖唱的“门谈词”，后与农村社戏（香火戏）结合，形成江北小戏。进入城市后，通过吸收徽剧“靠把调”和其他民间曲调，并受到京剧影响，得到发展。

1912年进入上海，受到苏北籍群众欢迎。1932年涌现第一批女演员。1942年苏北抗日根据地各级文工团多演淮剧，并成立淮戏研究组。主要曲调有老淮调、老拉调、下河调、靠把调、自由调等。

淮剧的传统剧目

早期的生活小戏《对舌》、《赶脚》等，大戏“九莲十三英”（即《秦香莲》、《蓝玉莲》等9本带“莲”字的戏和《王二英》、《苏迪英》等13本带“英”字的戏）和《白蛇传》、《岳飞》、《状元袍》等。

整理演出的传统剧目有《三女抢板》、《女审》（已摄制成影片）、《探寒窑》等，创作演出的现代剧目有《海港的早晨》、《金色的教鞭》等。