元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的“新年”。元，谓“始”，凡数之始称为“元”；旦，谓“日”；“元旦”意即“初始之日”。中国历史上的“元旦”之名称指的是夏历（阴历，又称农历）正月初一，有现存文献记载的“元旦”一词最早出现于《晋书》。

从汉武帝起，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。

1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指西元纪年的岁首第一天。