春节要吃团圆饭是传统习俗，传说不吃年夜饭是熬不过年的。

太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。它的形貌狰狞，生性凶残，专食飞禽走兽、鳞介虫豸，一天换一种口味，人们谈“年”色变。

后来，人们慢慢掌握了“年”的活动规律，它是每隔三百六十五天窜到人群聚居的地方尝一次口鲜，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，它们便返回山林中去了。

算准了“年”肆虐的日期，百姓们便把这可怕的一夜视为关口来熬，称作“年关”，每到这天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，把宅院的前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”。

由于这顿晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前先供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜。

吃过饭后，谁也不敢睡觉，坐在一起闲聊壮胆，不吃年夜饭是熬不过年的，所以就逐渐形成了除夕吃团圆饭的习惯。

不同地区吃团圆饭的习俗

团圆饭也叫“合家欢”，是人们极为重视的家庭宴会。团圆饭是全家大团圆的宴会，寓意吉祥、发财、圆满、团圆。

团圆饭的食材和菜式也多寓意吉祥，如广东取谐音“发财”“好市”的发菜和蚝豉，江淮地区的人们常会吃象征圆满、团圆的圆子，北方人则吃象征元宝的饺子。