蝴蝶的第一个阶段：卵

蝴蝶的卵一般为圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通路，不同品种的蝴蝶，其卵的大小差别很大。蝴蝶一般将卵产于幼虫喜食的植物叶面上，为幼虫准备好食物。

蝴蝶的第二个阶段：幼虫

蝴蝶的幼虫孵化出后，主要就是进食，要吃掉大量植物叶子，幼虫的形状多样，多为肉虫，少数为毛虫。蝴蝶危害农业主要在幼虫阶段，随着幼虫生长，一般要经过几次蜕皮。

蝴蝶的第三个阶段：蛹

蝴蝶的幼虫成熟后要变成蛹，一般在植物叶子背面隐蔽的地方，用几条丝将自己固定住，之后直接化蛹，无茧。

蝴蝶的第四个阶段：成虫

蝴蝶的蛹成熟后从蛹中破壳钻出，但需要一定的时间使翅膀干燥变硬，这时的蝴蝶无法躲避天敌，属于危险期，翅膀舒展开后就可以飞翔了，由于前后翅不同步扇动，因此蝴蝶飞翔时波动很大，姿势优美，所谓“翩翩起舞”，来源于蝴蝶的飞翔。一般蝴蝶成虫交配产卵后就在冬季到来之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬。