督战队不仅真实存在，而且在二战时期的苏俄、法西斯德国甚至中国战场上，每一场大型战役都有督战队的身影出现在自己部队的身后。督战队的主要作用是防止参战部队官兵发生临阵脱逃，违抗战场命令，或者哗变投降等行为。简单地说，督战队就是一支由士兵组成的特殊现场监督单位，在战场上监督士兵，以防止逃逸，消极怠战等行为，以军法强化战场军队纪律，若发现逃兵等现象，督战队有权利对逃亡士兵就地执行枪决。

俄国布尔什维克党人在十月革命时期就有设立了督战队，并在后来的俄国内战中也曾出现。

抗日战争时期的中国军队也有督战队，在中国军队中，无论是国民党正规军还是其他作战部队，都出现过因士兵临阵逃脱而被处决的事例。甚至有个别军官因作战意志动摇而被执行战场纪律。

另外苏联方面除了跟先前十月革命与俄国内战一样在军中设立督战队外，并将督战队的指挥权授权给内务人民委员会，充当苏共中央的眼线。

后来苏联军中的督战队则转型为双长制底下的军中政治委员，以符合“党指挥枪”的治军纲领。

二战末期纳粹德国的武装党卫队和督导官（类似政治委员）也曾强迫准备投降的士兵和平民继续战斗。一旦发现意志动摇或裹足不前的参战人员，就会马上就地正法，以维护战场纪律。