操作系统有五大功能：

1、处理机管理：主要控制和管理CPU的工作。

2、存储管理：主要进行内存的分配和管理。

3、设备管理：主要管理基本的输入输出设备。

4、文件管理：负责对计算机文件的组织、存储、操作和保护等。

5、进程管理：也称为作业管理，是指对计算机所进行的操作进行管理。

操作系统的类型非常多样，不同机器安装的操作系统可从简单到复杂，可从移动电话的嵌入式系统到超级计算机的大型操作系统。

许多操作系统制造者对它涵盖范畴的定义也不尽一致，例如有些操作系统集成了图形用户界面，而有些仅使用命令行界面，而将图形用户界面视为一种非必要的应用程序。

由于大部分的计算机只包含一颗中央处理器，在宏内核的情况下多进程只是简单迅速地切换各进程，让每个进程都能够运行，在多内核或多处理器的情况下，所有进程透过许多协同技术在各处理器或内核上转换。越多进程同时运行，每个进程能分配到的时间比率就越小。

除了进程管理之外，操作系统尚有担负起进程间通信、进程异常终止处理以及死锁侦测及处理等较为艰深的问题。