C（组合）与A（排列）最本质的区别在于对取出的元素是否进行排序或者说有顺序要求。A即所谓排列，就是指从给定个数的元素中取出指定个数的元素进行排序。C即组合则是指从给定个数的元素中仅仅取出指定个数的元素，不考虑排序。

例：从26个字母中选5个

排列：A（26,5）表示的是从26个字母中选5个排成一列；即ABCDE与ACBDE与ADBCE等这些是不一样的。

组合：C（26,5）表示的是从26个字母中选5个没有顺序；即ABCDE与ACBDE与ADBCE等这些是一样的。

排列组合的发展历程：

根据组合学研究与发展的现状，它可以分为如下五个分支：经典组合学、组合设计、组合序、图与超图和组合多面形与最优化。

由于组合学所涉及的范围触及到几乎所有数学分支，也许和数学本身一样不大可能建立一种统一的理论。

然而，如何在上述的五个分支的基础上建立一些统一的理论，或者从组合学中独立出来形成数学的一些新分支将是对21世纪数学家们提出的一个新的挑战。